El continente que envejeció antes de enriquecerse

En 1960, una mujer latinoamericana tenía en promedio 5,87 hijos. En 2024 tiene 1,79.

El nivel de reemplazo —el número necesario para que una población se mantenga estable— es 2,1. América Latina lo cruzó hacia abajo en 2014 y está por debajo de 2,0 desde 2017. Hoy la región tiene una fecundidad cuatro décimas por debajo del promedio mundial de 2,19.

Y luego está Chile.

Según la serie del Banco Mundial, la tasa global de fecundidad chilena era de 1,14 en 2024. Según el Instituto Nacional de Estadísticas de Chile, que cuenta nacimientos en el registro civil en vez de estimarlos, en 2025 fue de 0,99: la primera vez en la historia del país que baja de un hijo por mujer.

Las dos cifras son correctas y miden cosas distintas —una es una estimación demográfica suavizada, otra un registro administrativo—, y por eso conviene decir siempre cuál se está usando. Pero con el dato del registro chileno, el país entra al grupo de las fecundidades más bajas del planeta, junto a Corea del Sur (0,75), China (1,01), España (1,10), Japón (1,15) e Italia (1,18). El ingreso per cápita chileno es aproximadamente la mitad del de Corea, España, Japón o Italia; China, que está en el mismo grupo, es la otra gran economía que llegó ahí sin haberse enriquecido antes.

Ese es el asunto de esta nota. No que la fecundidad haya caído: eso pasó en todo el mundo. Sino que cayó a niveles de país rico en países que no son ricos, y que nadie en la región lo está tratando como el hecho estructural que es.

I. Los números, por país y por año

Tasa global de fecundidad, serie del Banco Mundial:

Ningún país de esta lista está por encima del nivel de reemplazo. Perú, el más alto, tenía 2,23 hace nueve años.

En nacimientos absolutos, que es como se siente:

• Uruguay: de 48.926 en 2015 a 28.903 en 2025. Una caída del 40,9% en diez años. La serie completa no tiene un solo año de rebote.
• Argentina: de unos 777.000 en 2014 a 413.135 en 2024. Cerca de un 47% menos en una década.
• Chile: de 275.916 en 1993 a 146.446 en 2025. Un 46,9% menos.
• Brasil: 2,38 millones en 2024, un 5,8% menos que en 2023 y el sexto descenso consecutivo.
• Colombia: 433.678 nacimientos preliminares en 2025, la cifra más baja de la década, un 4,5% menos que en 2024 —que a su vez había caído 12,0%—. En 2008 hubo más de 715.000.

Argentina perdió casi la mitad de sus nacimientos en diez años. No por una guerra, ni por una epidemia, ni por una emigración masiva de mujeres en edad fértil. Por decisiones individuales tomadas de a una.

II. Lo que hay que corregir del relato

Circula la idea de que América Latina completó su transición demográfica más rápido que ninguna otra región del mundo. Con los datos verificables, eso no es exacto, y conviene decirlo porque el error tiene consecuencias analíticas.

Midiendo los años transcurridos entre el primer año con seis hijos por mujer y el primero con 2,1, sobre la serie de Naciones Unidas: Costa Rica tardó 38 años; Brasil, 40; Colombia y México, 42; Perú, 46. Tailandia lo hizo en 22 años y Corea del Sur en 24.

Es decir: Asia oriental fue más rápida que América Latina, no al revés.

Y la comparación con Europa, que suele hacerse para mostrar contraste, es directamente inválida con estas series: Europa aparece ya en 2,70 en 1950 porque su transición empezó en el siglo XIX —en Francia, hacia 1830—. Calcular "años transcurridos" sobre una serie que empieza en 1950 daría un resultado espectacular y falso. No lo hacemos.

Lo distintivo de América Latina no es entonces la velocidad de la caída. Es el nivel al que llegó y el ingreso con el que llegó.

Corea del Sur, Japón, Italia y España tienen fecundidades comparables o menores que las de Chile, Uruguay o Cuba. Pero llegaron ahí después de décadas de ingreso alto, con sistemas de pensiones consolidados, cobertura de salud universal y un Estado capaz de recaudar. América Latina llegó al mismo lugar con el 21,7% del PIB de presión tributaria, el 31% de su población activa cotizando a pensiones y el 47% del empleo en la informalidad.

La expresión técnica es "envejecer antes de enriquecerse". Es exactamente lo que está pasando.

III. La parte buena, que es enorme y casi no se cuenta

Una porción sustancial de esta caída es, sin ninguna ambigüedad, una de las mejores noticias sociales de la historia reciente de América Latina.

La fecundidad adolescente —nacimientos por cada mil mujeres de quince a diecinueve años— cayó en la región de 89,2 en 1990 a 50,4 en 2024. Pero los casos nacionales son espectaculares:

Chile pasó de 33,7 en 2016 a 5,6 en 2024. En ocho años, el embarazo adolescente chileno prácticamente desapareció.

Cada punto de esa caída es una adolescente que terminó el colegio, que no abandonó, que entró al mercado laboral, que decidió cuándo. Es probablemente el mayor avance en libertad individual efectiva que la región produjo en esta generación, y ocurrió casi sin que nadie lo declarara como política de Estado.

Cualquier discusión sobre natalidad que no empiece reconociendo esto está pidiendo, implícitamente, que vuelvan los embarazos adolescentes.

IV. Cuándo empieza a encogerse

Las proyecciones de Naciones Unidas, variante media, marcan los años de máxima población:

En Uruguay mueren más personas de las que nacen desde 2020. Cuba lleva catorce años perdiendo población. El Instituto Nacional de Estadísticas de Chile proyecta el inicio de la caída para 2036, cinco años antes que Naciones Unidas.

Y las proyecciones a 2100 son las que dan la escala: Chile pasaría de 19,8 a 13,4 millones. Brasil, de 212 a 163 millones. Cuba, de 11 a 5,6: la mitad.

V. Lo que esto significa, sin dramatismo

Conviene ser preciso con las consecuencias, porque este es un terreno donde abunda el pánico y escasea la aritmética. Y conviene declarar un límite: no pudimos verificar estimaciones cuantificadas del efecto de la caída de la natalidad sobre los sistemas previsionales, el mercado laboral o la demanda de vivienda y educación en la región. Lo que sigue es la lectura de las series verificadas, no una proyección tomada de un estudio.

Pensiones. Es la consecuencia más directa y ya está descrita en estas páginas. Un sistema donde el 31% de la población en edad de trabajar cotiza y donde la población en edad de trabajar va a empezar a encogerse en veinte años no tiene un problema de diseño: tiene un problema de aritmética. Y las reformas que la región está discutiendo —Chile, Colombia— asumen implícitamente una estructura demográfica que ya no existe.

Educación. Argentina perdió el 47% de sus nacimientos en diez años. Eso significa que dentro de una década tendrá aproximadamente la mitad de los alumnos de primaria que tuvo. Es, potencialmente, la mejor noticia educativa posible: mantener el presupuesto con la mitad de los alumnos duplicaría el gasto por alumno sin agregar un peso. La salvedad importa, porque el grueso de ese presupuesto son salarios docentes: el beneficio solo aparece si se decide conservar el gasto y redirigir el ahorro de escala a calidad, en vez de recortarlo proporcionalmente, que es la respuesta previsible. Ningún ministerio de educación de la región lo está planificando.

Vivienda. La región tiene un déficit habitacional donde el 78% es cualitativo, y una demanda futura de vivienda nueva que va a caer con las cohortes. La política habitacional que construye unidades nuevas para una población que va a encogerse está resolviendo el problema de 1995.

Migración. Y esta es la consecuencia política. Una región que pierde población en edad de trabajar y que necesita cotizantes va a necesitar migrantes, en el momento exacto en que el 51,4% de sus habitantes declara que la inmigración es perjudicial y ese porcentaje llega al 80% en Perú y Ecuador.

VI. Lo que no funciona

Las políticas pronatalistas son la respuesta instintiva, y hay que decir dos cosas sobre ellas.

La primera es que no pudimos verificar la literatura sobre su eficacia, y por lo tanto no afirmamos aquí que funcionen o que no funcionen. Es un vacío de esta nota.

La segunda es que, aun si funcionaran, llegarían tarde para el problema que la región tiene. Un bebé nacido por efecto de una política adoptada hoy entra al mercado laboral en 2049 y cotiza a pensiones hasta 2094. El desbalance previsional latinoamericano se materializa en los años treinta y cuarenta de este siglo.

Lo que sí está al alcance en ese horizonte es más modesto: subir la tasa de cotización sobre los trabajadores que ya existen, que es lo mismo que decir formalizar el 47% informal. Es la misma conclusión a la que llegan, por caminos distintos, las notas de esta serie sobre informalidad, sobre pensiones y sobre productividad.

América Latina no tiene un problema de natalidad. Tiene un problema de haber llegado a la estructura demográfica de un país rico con las instituciones de uno pobre. Eso no se arregla teniendo más hijos. Se arregla construyendo, en veinte años, lo que los países ricos construyeron en cincuenta.

Uruguay entierra más gente de la que bautiza desde hace seis años. Nadie en Uruguay lo ha convertido en tema de campaña.

Politarca es un medio liberal de centroderecha que reporta el poder en América Latina. Conflictos de interés: la dirección declara no tener relación comercial con las instituciones cubiertas en esta pieza.
Cita: Crónica Politarca (2026). “El continente que envejeció antes de enriquecerse”. Politarca. América Latina.